就在满朝上下争相议论废立太子的同时，中原腹地又传出流民做乱，许多无家可归的灾民聚袅成匪，不仅滋扰大户商户，一些小户农家也遭其黑手，苦不堪言。州府无力剿灭，齐齐上奏折请求朝廷派兵。
长盛帝连日做困兽斗，愁着头发都白几许。北方用兵已耗费国库银两许多，眼下鞑靼兵撤回为争汗位，来年春时定会卷土重来。剿匪？拿什么来剿，兵马未行，粮草先动，三军将士每日嚼用数目惊人。
眼看着南方税收也锐减，此时天子如置身于水深火热中，深悔放恩师归老山林，放眼望去，满朝竟无人可替他分忧。正发愁间，别说真还有人替他出谋划策，虽是馆阁体写就，却也是柳骨颜筋，端得好风骨。文章也写得妙，陈数军队积冗憋端，另提议夺爵减等，废除世袭罔替。朝中数个空有虚名的公侯之家只知吃俸禄，坐吃山空，为祸一方，便如蛀虫侵蚀国体。
长盛帝阅完大呼妙，再看署名：翰林院秦昭具上。
几位阁老对着奏疏面面相觑，去岁头甲三人中没一个老实规矩，先有杜谦痛斥举朝上下，后有秦昭逾职插手军务，状元郎更是常伴君侧，比他们这几个阁老还要深得圣心。
出人意料的是，四位阁老异口同声反对，两派之间虽各自有考虑难得意见一致。
董大学士和冯尚书存着爱才之心，诸公侯经营二百有余，岂是轻易动得了的，可谓牵一发而动全身，秦昭此举比杜谦有过之而无不及，惹火上身。如果令行通过，损害不计其数达贵显族的利益，他们定会恨得咬牙切齿，焉能放过始作俑者。
安大学士眼睁睁瞧着他的学生中杜谦先冒头，不料又出来一个不合规则的秦昭，盯着奏疏眼中几欲冒火。师颜扫地，如何让他能忍下这口气。
宁阁老另有考量，他想得更多，天子今日冲着公侯先动手，下一个说不准便是江南诸大家族，还是先做好防备。
这就是他的内阁，各自为党，各怀心思。长盛帝叹气挥手挥散诸阁老们，烦闷间命人唤孟翰林进宫。
对着朝中新贵，含章殿的小内侍们个个毕恭毕敬不敢懈怠。
孟焕之见过天子后，拿过秦昭的秦折细读。心中思忖，舅兄这是出奇制胜，还是投石问路，意在博得天子青眯。兵行奇招，不是不可以，太过凶险。可以想象一旦经过廷议，定会在朝中引起轩然大波。
“圣上，军务整顿还需缓一步。”孟焕之交回奏折，适机进言。
“人人都说缓一步，你来说说还有什么事刻不容缓，急需解决？”长盛帝在殿中踱来踱去，大声质问道。
孟焕之正色回道：“扬州司马，其心可诛，请圣上早做决断。”
司马家根基甚深，朝中官员十之三四皆为其门生子弟，从开国以来，影响朝政颇深。历任皇帝也曾下定决心铲除，无奈收效甚微，眼看着司马清俨然成为江南半壁江山的无冕之王，田产盐课税赋全都减半。长盛帝若再不出狠招，恐来日无面目去见列祖列祖。
可是如何出招才能有效？秦敏任首辅时，拉拢韩、苏两家结为朋党，意在与扬州司马分庭搞礼，不久后朝中陷入党｜争之祸。两派之间不论对错，不论黑白，所争焦点全在维护己方利益。如今秦敏不在朝中，更是无人能遏制司马派系。
圣上提名王善叔当选内阁大学士，迟迟不能通过票拟，就因为宁阁老一心想让另一位江南人士进内阁。天子出言行事都难以执行，更不用提部府的公文传达到江南十三省，几如废纸空言。原先的肥缺官员个个打破头抢着要去的地方，现在全都做推诿，生怕被点了南边的差事。
见天子在沉思中，孟焕之轻语：“扬州书院为司马之根基。”
他只点到为止，苏、韩、司马三大书院门生遍布天下，无形中掌控各地舆论风向，就看天子可否愿意背骂名果断出手。
长盛帝明白其中关节，神情莫辨，声音略带着疲惫：“容朕再考虑一番。”
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秦昭从翰林院回来，先到母亲房里小坐片刻，瞧着她一夜之间华发早生，心中也是酸楚难当，拿出十分的好性儿陪着说话。
常氏犹念念不忘嘀咕四奶奶至今还未传出喜讯，日日在房里吃斋念佛，拉了儿子到佛龛一起磕头。
秦昭不忍拂母亲心意，且不论他心中信与否，神情虔诚做足全套功夫。他又说了许多好话哄得常氏破泣为笑，这才离开。
现在三房所住的大宅除了常氏和崔、林两位姨娘外，另还有秦昭的两个通房，全都见不了天日。以前不觉得怎么，待轮到自己身上，才体会到祖父制定的规矩之残酷。
一轮圆月当空，皎洁清辉，照得府中冷清无比。
秦昭回到书房，推门入眼便是六弟歪在桌案旁，拿着他的笔毫乱书。
“少糟蹋好东西，今年新出的朱墨锭，一块十两金子都不止。”秦昭戏语。
秦晖不屑摇头，扔下笔墨，顺意取下发簪，乌发披散，本质显现无余。
三房兄弟几人中，秦旷以倾世容貌迷倒众生，秦昭俊美无双且气度雍容，秦晖全凭深入骨髓的风流本性博得花名。
“四哥，定远侯世子可不老实，不仅和楚王的人有来往，跟朱家人私下里也有接触，这小子准没安好心。”
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